Dieci anni fa, Amazon ha introdotto il Kindle e ha dimostrato il fascino della lettura su un dispositivo digitale. Quattro anni dopo, Jeff Bezos e la sua azienda hanno lanciato Echo, spingendo milioni di persone a iniziare a parlare con un computer. Ora Amazon sta lavorando a un’altra grande scommessa: i robot per la casa. Il gigante del retail e del cloud computing ha intrapreso un ambizioso piano top-secret per costruire un robot domestico, secondo le persone che hanno familiarità con i piani. Nome in codice “Vesta”, ispirato alla dea romana del focolare, casa e famiglia, il progetto è supervisionato da Gregg Zehr che gestisce la divisione di ricerca e sviluppo hardware Amazon Lab126 con sede a Sunnyvale, in California. Lab126 è responsabile per i dispositivi Amazon come gli altoparlanti Echo, i set-top-box Fire TV, le tavolette Fire e lo sfortunato Fire Phone.
Il progetto Vesta
Il progetto Vesta è nato qualche anno fa, ma quest’anno Amazon ha iniziato ad aumentare le assunzioni di personale specializzato da inserire nello staff di sviluppo. Ci sono dozzine di inserzioni nella pagina Lavori di Lab 126 per posizioni come “Software Engineer, Robotics” e “Principle Sensors Engineer”. Le persone informate sul piano dicono che l’azienda spera di iniziare a “seminare” i robot nelle case dei dipendenti entro la fine di questo anno, e potenzialmente con i consumatori già nel 2019, anche se la tempistica potrebbe cambiare e i progetti hardware di Amazon a volte vengono uccisi durante la gestazione. Un portavoce di Amazon ha detto che la compagnia non commenta “voci e speculazioni”. Non è chiaro quali attività può svolgere un robot Amazon. Le persone che hanno familiarità con il progetto speculano sul fatto che il robot Vesta potrebbe essere una sorta di “mobile Alexa”, che accompagna i clienti nelle parti della loro casa dove non hanno dispositivi Echo. I prototipi dei robot dispongono di telecamere avanzate e software di visione artificiale e possono navigare nelle case come se fossero auto a guida autonoma. L’ex dirigente Apple Max Paley sta conducendo il lavoro sulla visione artificiale. Amazon ha anche assunto ingegneri meccanici specializzati dell’industria della robotica.
Dal “topo robot” ai robot domestici
Il progetto è diverso dai robot progettati da Amazon Robotics, una società controllata da Amazon con sedi in Massachusetts e Germania, dicono le persone che hanno familiarità con Vesta. Amazon Robotics distribuisce robot nei magazzini di Amazon per spostare le merci, come in una società chiamata Kiva Systems, che Amazon ha acquisito nel 2012 per $ 775 milioni. La promessa di robot domestici che offrono compagnia o svolgono compiti di base ha stuzzicato l’industria della tecnologia per decenni. Nolan Bushnell, il fondatore di Atari, ha introdotto il Topo Robot, alto tre metri, a forma di pupazzo di neve, nel 1983. Sebbene potesse essere programmato per spostarsi da un computer Apple II, ha fatto ben poco e le sue vendite sono andate molto male. I successivi tentativi di produrre robot negli Stati Uniti, in Giappone e in Cina nel corso degli anni hanno avut solo marginalmente risultati migliori. Roomba di iRobot Corp., che fa solo una cosa – il vuoto – è il leader del settore e ha venduto oltre 20 milioni di unità dal 2002. Le azioni della società sono scese dell’8,6% lunedì scorso, la flessione più significativa del titolo negli ultimi mesi.
I progressi della robotica
Più recentemente, Sony Corp. e LG Electronics Inc. hanno mostrato interesse per la categoria. A gennaio al CES, LG ha mostrato un robot chiamato Cloi in una dimostrazione che ha fallito più volte. Sony ha invece fatto vedere una nuova versione di un cane robotico chiamato Aibo, di cui ha venduto una versione fino alla metà degli anni 2000 dopo aver svelato il concept circa 20 anni fa. Non fa molto altro che abbaiare (anche se Aibo è stato programmato per giocare a calcio). Il robot canino costa anche 1800 dollari, praticamente lo stesso prezzo di un vero cane preso in un allevamento. I progressi nella tecnologia di visione artificiale, telecamere, intelligenza artificiale e attivazione vocale aiutano Amazon a rendere possibile l’immissione sul mercato del suo robot. Il gigante del commercio al dettaglio si è mostrato disposto a sovvenzionare parzialmente i costi dei suoi dispositivi per gli abbonati Prime che acquistano più prodotti e si iscrivono ai servizi tramite i propri gadget. Ciò potrebbe anche rendere un tale prodotto più accessibile per i consumatori tradizionali in futuro.
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